El destete I

Con esta entrada inauguramos una serie de artículos dirigidos al destete y todo lo que lo rodea. Comenzamos aquí por definir el significado que tiene la palabra destetar y analizamos las edades del destete, como punto de partida a un tema que causa gran debate y preocupación entre las madres. Esperamos que lo disfruteis.

Prácticamente todos los libros sobre crianza, y en especial los que tratan sobre lactancia, hablan sobre el destete, sus tiempos, su implicación emocional… En uno de ellos, escrito por el conocido pediatra Carlos González (1), encontramos una definición muy clara, así como una explicación de por qué la palabra destete se usa desde hace tiempo con una connotación equivocada. Y es que, como ocurre con la subida o bajada de la leche, llamada de una forma o de otra en función del país en que nos encontremos, el término destete puede ser un tanto confuso.El término destete

En castellano, destete es el momento en que el bebé abandona la teta, sea por iniciativa propia o de la madre, es decir, destetar significa literalmente quitar la teta. La definición que da el diccionario no recoge el papel del bebé, sino que explica: “Hacer que deje de mamar el niño”. A lo mejor es porque en los últimos cincuenta años pocos han sido los niñosa a los que se les ha dejado elegir el momento de su destete…

Sin embargo, el término inglés weaning significa “acostumbrar a un niño alimentos distintos de la leche de su madre”, lo que no implica que el destete sea un momento concreto en el que el bebé deja el pecho, si no que es un proceso durante el cual el bebé pasa de ser exclusivamente amamantado por su madre a comer otro tipo de alimentos, desplazando poco a poco la lactancia hasta que esta se ve sustituida por la alimentación de un adulto.

En resumen, en castellano destete es un momento, en inglés es un proceso. Por eso numerosas traducciones hablan de destete a los 6 meses, siendo esto incorrecto en nuestro lenguaje e implicando que muchas madres vean como lógica esa edad de destete, cuando no lo es.

Cifras de destete

Aunque nos parezca mentira, todos los niños llegan a destetarse, con nuestra implicación o sin ella, aunque no sea lo más habitual esperar a que sea el niño el que tome esta decisión. Lo que sí que tiene que quedar claro es que no existe ningún motivo nutricional o psicológico que nos obligue a destetar a una edad en concreto, a no ser que una enfermedad o tratamiento de la madre la obligue a hacerlo, y aún en estos casos existen opciones. Es decir, no existe una edad recomendada para destetar, y el hecho de que un bebé menor de un año oponga menor resistencia activa al destete (porque no tiene mecanismos tan desarrollados como otro más mayor) no quiere decir que esta edad sea ni recomendable ni menos dañina para él.

Por lo tanto, ¿cual es la edad normal de destete? Pues depende del lugar, la realidad sociocultural, la abundancia de alimentos, el momento histórico o la situación local.

Desde un punto de vista biológico, todos los niños se destetan antes de los 6-7 años, pues a esa edad empieza la caída de los dientes de leche y con ella el cese de la fabricación, por parte del organismo, de una enzima llamada lactasa, un tipo de β-galactosidasa, imprescindible en el proceso de conversión de la lactosa, azúcar doble (disacárido), en sus componentes glucosa y galactosa. Esto implica que ningún adulto, o niño mayor de 7 años, podría tomar leche de ningún tipo (incluyendo las de otros mamíferos) si no fuera por una mutación orgánica que no todos poseemos, lo que implica que muchas personas no toleren los lácteos o tengan intolerancia a la lactosa.

Desde el punto de vista sociocultural, Rosa Jové (2) recoge varios estudios sobre la disparidad de edades de destete en las diferentes realidades socioculturales. A pesar de todo ello, tanto la OMS como las Asociaciones de Pediatría hablan de una lactancia exclusiva de 6 meses, que debe seguir siendo predominante hasta el año (a pesar de la introducción de la alimentación complementaria) y prolongarse hasta los dos años o más siempre que madre y bebé se encuentren a gusto.

Existen otros patrones de destete que pueden ayudarnos a entender las diferencias entre patrones biológicos y culturales (3):

• Destete al alcanzar el triple o cuádruple del peso de nacimiento: La explicación del triple del peso sólo serviría para los mamíferos pequeños, mientras que la del cuádruple de peso indicaría una media de 27 meses para los niños y en torno a 30 para las niñas (cifras calculadas en EE.UU.)
• Destete al alcanzar un tercio del peso del adulto: Según esta explicación, el destete debería producirse entre los 4 y los 7 años
• Destete en función del tiempo de gestación: No es válida porque no existen ningún mamífero que de pecho justo el tiempo de gestación: o dan más o dan menos. En el caso de los humanos, si los comparamos con los primates grandes (gorila y chimpancé) con los que comparten más semejanzas, el destete debería producirse entre 6 y 7 veces la duración de la gestación, unos 4,5 años
• Destete en función de la erupción dental y la madurez inmunológica: En los humanos, ambos fenómenos tienen lugar en torno a los 6-7 años

Desgraciadamente, en España los últimos datos aportados del 21,2% de lactancias materna exclusivas a los cuatro meses son bastante desalentadores (4), a pesar de estar bastante desactualizados.

1. Carlos González. Un regalo para toda la vida. Temas de hoy. Vivir Mejor. Pág. 217-218
2. Rosa Jové. La crianza feliz. La esfera de los Libros. Pág. 180-181
3. Katherine A. Dettwyler. “Lactancia prolongada”. Brestfeeding abstract, 1994. Vol. 14, nº 1
4. Informe Técnico del Comité de Lactancia de AEP. Anales Españoles de Pediatría, 1999. Nº 50. Pág. 333-340.